Bulgaristan'ın Sofya kentindeki Vasil Levski Havalimanı'nda gözle görülür bir Birleşik Devletler askeri uçağı yoğunlaşması, ülkede siyasi tartışmalara ve kamuoyunda spekülasyonlara yol açtı. Yığılmanın geçen hafta ortasında başladığı, hem sivil havalimanında hem de bitişiğindeki Vrazhdebna hava üssünde çok sayıda büyük ABD Hava Kuvvetleri uçağının pistte görüldüğü belirtildi.

Hafta sonu dolaşan raporlar, belirli gece saatlerinde sivil uçuşların askıya alınacağını ve havalimanının yalnızca askeri trafiğe hizmet vereceğini öne sürdü. Ancak havalimanı yetkilileri, kısıtlamalar ile Amerikan uçakları arasındaki herhangi bir bağlantıyı reddederek, 23 ve 24 Şubat'taki geçici kapanışların rutin pist bakım çalışmaları için planlandığını belirtti. Çalışmalar, düzenli ticari kalkış veya varışların olmadığı saatlerde gerçekleştirilecekti. Daha önceki duyurular, kısmen nihai programla örtüşen farklı zaman dilimleri listelemişti, bu da spekülasyonları daha da artırdı. Yetkililer, askıya almanın istisnasız tüm uçuşlar için geçerli olduğunu ve uluslararası havacılık standartlarına uygun olarak yapıldığını vurguladı.

Savunma Bakanlığı, uçakların ABD Hava Kuvvetleri'ne ait olduğunu doğruladı ve varlıklarını NATO'nun Artırılmış Teyakkuz Faaliyetleri'ne destek olarak nitelendirdi. ABD'nin Sofya Büyükelçiliği de benzer bir açıklama yaparak, konuşlandırmanın mevcut erişim, üslenme ve uçuş anlaşmaları kapsamında gerçekleştirildiğini kaydetti. Dışişleri Bakan Vekili Nadezhda Neynski, Dışişleri Bakanlığı'nın durumu incelediğini ve bilgi mevcut olduğunda ek bilgi sağlayacağını söyledi. Yayınlandığı sırada, diğer sorulara yanıt alınamamıştı.

Sofya'da gözlemlenen uçaklar arasında, savaş jetleri ve diğer hava araçlarına havada yakıt ikmali sağlamak üzere tasarlanmış KC-135 Stratotanker yakıt ikmal uçakları bulunuyor. Ekipman, personel ve paraşütçü taşıma kapasitesine sahip C-17 Globemaster ve C-130 Hercules gibi kargo uçakları da bildirildi. Ayrıca, ABD Hava Kuvvetleri tarafından birlik nakliyesi veya havadan komuta fonksiyonları için uyarlanabilen bir Boeing 737 varyantından da bahsedildi. Boeing 367-80 prototipinden geliştirilen ve 1950'lerin sonlarından beri hizmette olan KC-135 filosu, verimlilik, iletişim ve navigasyon sistemlerini iyileştirmek için birden fazla modernizasyon programından geçti.

Benzer uçaklar, İspanya, İtalya, Yunanistan ve Azor Adaları'ndaki üsler de dahil olmak üzere diğer Avrupa lokasyonlarında da takip edildi. Güney İspanya'da yerel medya, bir KC-46 Pegasus tankerinin hafif hasar gördüğünü ve bu durumun Sevilla yakınlarındaki Morón hava üssündeki faaliyetleri geçici olarak aksattığını bildirdi. Uluslararası medyada yer alan izleme verilerine göre, son günlerde Avrupa genelinde düzinelerce ağır nakliye uçağı ve yakıt ikmal tankeri tespit edildi. Analistler, "uçan tankerlerin" varlığının önemli olduğunu, çünkü bunların savaş uçaklarının operasyonel menzilini İran'a komşu ülkelere konuşlanma gereği duymadan genişlettiğini belirtiyor.

Bu gelişmeler, ABD'nin Orta Doğu yakınlarındaki daha geniş kapsamlı askeri yığınağıyla aynı zamana denk geliyor. Uçak gemisi Abraham Lincoln ve taarruz grubu Umman Denizi'ne gönderilirken, USS Gerald Ford kısa süre önce Cebelitarık üzerinden Akdeniz'e girerek doğuya doğru devam etti. Ek ABD muhripleri Akdeniz, Kızıldeniz ve Bahreyn yakınlarında faaliyet gösteriyor. Birleşik Krallık'a geçici olarak konuşlandırılan F-22'ler de dahil olmak üzere savaş uçakları, Hint Okyanusu'ndaki Diego Garcia'da bulunan unsurların yanı sıra Avrupa ve Orta Doğu'da yeniden konumlandırıldı. Raporlar, F-22, F-35, F-15, F-18 ve B-2 uçakları da dahil olmak üzere 100'den fazla ABD savaş uçağı ve bombardıman uçağının şu anda İran'a operasyonel yakınlıkta olduğunu gösteriyor. E-3 Sentry gibi havadan erken uyarı uçakları da bölgede tespit edildi.

Bu hareketlerin ortasında, ABD'nin İran'a yönelik olası bir saldırısı hakkındaki spekülasyonlar yoğunlaştı. Amerikan medyası mevcut konuşlandırmayı yılların en büyük bölgesel yığınağı olarak tanımlasa da, ABD'li yetkililer henüz nihai bir siyasi kararın açıklanmadığını vurguluyor. Washington ile Tahran arasındaki diplomatik temaslar, İran'ın nükleer programına odaklanan Cenevre'deki dolaylı görüşmeler de dahil olmak üzere devam etti, ancak herhangi bir atılım bildirilmedi.

Tepkiler Bulgaristan'ın ötesine de yayıldı. Rusya Dışişleri Bakanı Sergey Lavrov, askeri gerilimin ciddi riskler taşıyacağı uyarısında bulunurken, İran Cumhurbaşkanı Mesud Pezeshkian, Tahran'ın çatışma arayışında olmadığını ancak belirttiği pozisyonları savunacağını yineledi. Washington, İran'ın nükleer silah edinmesini engellemeyi amaçladığını savunurken, İranlı yetkililer nükleer faaliyetlerinin sivil nitelikte olduğunu ve yaptırım hafifletilmesi karşılığında sınırlamalara hazır olduklarını belirtiyorlar.

Bu uluslararası arka plana karşı, ABD uçaklarının Sofya'daki yoğunlaşması, resmi olarak NATO eğitimiyle bağlantılı olarak tanımlansa da, Avrupa ve Orta Doğu'daki değişen askeri duruşun daha geniş bir resminin parçası haline geldi.