Sofya Uluslararası Havalimanı, 23 ve 24 Şubat tarihlerinde iki kısa gece diliminde tüm sivil uçuşları askıya alarak sadece askeri uçakların operasyon yapmasına izin verecek. Flightradar24'te yayımlanan verilere ve havacılara gönderilen resmi bildirime (NOTAM) göre, kısıtlamalar 23 Şubat'ta 01:15'ten 02:50'ye ve 24 Şubat'ta 01:05'ten 03:35'e kadar uygulanacak.

Geçici kapatma, Vasil Levski Havalimanı ve yakındaki Vrazhdebna Hava Üssü'nde çok sayıda ABD askeri uçağının bulunmasıyla aynı zamana denk geliyor. Bunlar arasında Florida'daki MacDill Hava Kuvvetleri Üssü 6. Hava İkmal Kanadı'na ait Boeing KC-135R/T Stratotanker yakıt ikmal uçakları ile Ramstein'daki NATO üssünden konuşlandırılan bir C-130 Hercules nakliye uçağı da yer alıyor. Gözlemciler, Ocak ortasından bu yana Amerikan uçaklarının Bulgaristan üzerinden yoğunlaşan hareketliliğini takip ediyordu.

Bulgaristan Savunma Bakanlığı, uçakların ABD Hava Kuvvetleri'ne ait olduğunu doğrulayarak, konuşlandırılmalarının NATO'nun artırılmış teyakkuz faaliyetleriyle bağlantılı olduğunu ve uçaklara hizmet verecek personelin görevlendirildiğini belirtti. ABD'nin Sofya Büyükelçiliği de benzer bir açıklama yaptı. Yetkililer, operasyonel detayların genellikle açıklanmadığını vurgulayarak spesifik bilgi vermedi.

İnternet ortamında, Ortadoğu'daki Amerikan hava ve deniz varlıklarının genel yığılması bağlamında, uçak hareketliliklerinin ABD'nin İran'ı içeren olası eylemleriyle bağlantılı olduğu yönünde spekülasyonlar dolaşıyor. Uluslararası izleme verilerine göre, KC-135 gibi yakıt ikmal tankerleri, muharebe uçaklarının uzun menzilli görevler sırasında menzilini uzatmakta merkezi bir rol oynuyor. Eski Dışişleri Bakan Yardımcısı Milen Keremedchiev, bu tür tankerlerin savaş uçaklarına havada yakıt ikmali yapmak için rutin olarak kullanıldığını belirterek, Bulgaristan'ın F-16'larının ABD'den benzer destekle teslim edildiğini hatırlattı. Ayrıca, ABD askeri teçhizatının Bulgaristan'a inişinin bu ölçekte yıllardır görülmediğini kaydetti.

Ancak havalimanı yetkilileri, Bulgaristan Ulusal Televizyonu'na (BNT) yaptığı açıklamada, sivil trafiğin gece askıya alınmasının pist şaftlarındaki teknik çalışmalardan kaynaklandığını ve seçilen saatlerin programlanmış ticari faaliyetin en az olduğu zamanları yansıttığını belirtti. Yine de belirlenen zaman dilimleri, yoğun askeri hareketlilik için pistin tam kullanılabilirliğini sağlıyor.

Hava Hareketlilik Komutanlığı'nın (Air Mobility Command) Hava Kuvvetleri Rezervi ve Hava Ulusal Muhafızları desteğiyle işlettiği KC-135 filosu, 1950'lerin sonlarından bu yana hizmet veriyor. Boeing 367-80 prototipinden geliştirilen uçak, yakıt kapasitesi, verimlilik, işletme maliyetleri ve gürültü seviyelerini iyileştiren motor değişimi programları da dahil olmak üzere on yıllar boyunca birçok yükseltmeden geçti. Çeşitli modifiye edilmiş versiyonları keşif, havadan komuta ve gözetleme rollerinde görev yaparken, mevcut KC-135R ve KC-135T varyantları, gelişen operasyonel ve hava trafiği gereksinimlerini karşılamak üzere iletişim, navigasyon ve kontrol sistemlerinde modernizasyon yükseltmeleri almaya devam ediyor.